Epifânio de Salamina

A maior parte do que se sabe sobre ebionitas e outros grupos de judeus crentes vem de inventários heresiológicos dos Padres da Igreja, a partir de Irineu no final do século II. O caráter estereotipado dessas fontes exige cautela: elas ordenam adversários teológicos mais do que descrevem comunidades vivas com neutralidade.1

Skarsaune propõe que 'ebionitas' remete a ebionim, 'pobres', termo bíblico honorífico para os perseguidos escolhidos por Deus (como no pešer de Qumran sobre o Salmo 37, edat ha-ebionim). Um nome honorífico tende a ser autodesignação, não rótulo inventado só pelos Padres.2

Fontes cristãs e judaicas antigas mencionam 'nazarenos' / 'nazorenos' (e termos aparentados) como designação de judeus ligados a Jesus. A reconstrução moderna depende de Irineu, Orígenes, Epifânio, Jerônimo e outros, com lacunas e polemicas; o desaparecimento do nome no século IV não prova o fim de todos os judeus crentes.3

Epifânio conta de primeira mão o encontro, em Citópolis (Bet Shean), cerca de 355 d.C., com José de Tiberíades, judeu proeminente convertido ao cristianismo, então com pelo menos setenta anos e com o título de 'conde'. Na cidade dominada pelo bispo ariano Patrófilo, José era o único cristão niceno público; havia ainda um jovem judeu crente que o visitava em segredo. Skarsaune destaca que Epifânio não se surpreende com judeus crentes de cristologia 'ortodoxa' integrados a igrejas mistas.4